¿Cómo conocemos la historia africana? Las del Africa negra medieval fueron civilizaciones orales, razón por la que los historiadores no disponen más que de fuentes de información insuficiente. Apenas si quedan del pasado más que tradiciones transmitidas por los relatores, los «brujos». Y no se pueden utilizar sino con grandes precauciones, pues, de generación en generación, se han ido enriqueciendo con numerosas leyendas. Otra fuente de información proviene de los eruditos sudaneses de lengua árabe, y sobre todo de los historiadores y geógrafos del Africa del Norte que viajaron al Sudán o que recogieron testimonios de viajeros. Los más célebres fueron Ibn Jaldun y León el Africano, de los s. XIV y XVI respectivamente.